Les jésuites et les pauvres ; XVIe-XXIe siècles

Les jésuites ont la réputation de s’adresser d’abord aux milieux sociaux les plus favorisés. Cela s’explique aisément si l’on considère l’implication forte des jésuites, dès leur fondation, dans les collèges, à une époque où l’enseignement de ce niveau ne concernait qu’une toute petite minorité.

Mais cela correspond-il à la réalité ? Les jésuites sont-ils vraiment un ordre pour les élites ? Quelle place tiennent, dans leurs préoccupations, les populations les plus modestes et, parmi elles, celles qui connaissent de grandes précarités ? Si, comme on le verra, on peut bien détecter dans l’histoire de la Compagnie un intérêt pour les pauvres, cela fait-il partie de l’ADN des jésuites, ou bien s’agit-il d’un élément qui dépend essentiellement du charisme de certains de ses membres ? Autrement dit, la présence aux populations les moins favorisées fait-elle partie de la mission des jésuites, au point qu’elle doive être considérée comme un trait de leur identité ?