Le 12 mars 1977, le jésuite salvadorien Rutilio Grande est assassiné avec deux laïcs, Manuel Solórzano et Nelson Rutilio Lemus alors qu’ils rentrent d’une visite pastorale dans leur paroisse d’Aguilares, à une trentaine de kilomètres San Salvador. Martyrs de la foi et de la justice, ils sont béatifiés à San Salvador le 22 janvier 2022.

Chemin d’une vocation

Né dans la petite ville d’El Paisnal le 5 janvier 1928 dans une famille modeste, Rutilio Grande confie à 12 à l’évêque de son diocèse son souhait de devenir prêtre. L’année suivante, en 1941, voulant servir son peuple, Rutilio Grande entre au petit séminaire de San Salvador en janvier 1941. Là, il découvre sa vocation et choisit de rejoindre la Compagnie de Jésus. En 1945, il entre au noviciat de Los Chorros, près de Caracas au Venezuela, et prononce ses premiers vœux en 1947. Son long parcours de formation dans la Compagnie le conduit à Quito en Équateur, au Panama et en Espagne où, à Oña, il est ordonné prêtre le 31 juillet 1959. Après avoir effectué son Troisième An à Cordoue (Espagne), il étudie la pastorale à l’Institut Lumen Vitae de Bruxelles, où il prononce ses derniers vœux comme jésuite le 15 août 1964 et y découvre la théologie de la libération.

Il est ensuite envoyé au séminaire San José de la Montaña à San Salvador comme préfet et professeur de catéchèse, de pastorale et de formation citoyenne. Rutilio Grande comprend sa vocation religieuse et presbytérale à la lumière du Concile œcuménique Vatican II. Son mode de vie, son enseignement et ses orientations pastorales sont imprégnés de la lecture des orientations de Vatican II opérée par la Conférence épiscopale d’Amérique latine en 1968 à Medellín en Colombie. Ce renouveau en cours dans l’Église provoque plus d’une tension interne, y compris dans le diocèse d’El Salvador et au sein même du séminaire.

Au service de l’évangélisation rurale et de la justice sociale

Fresque où l’on aperçoit Mgr Oscar Romero (à gauche) et le P. Rutilio Grande sj (à droite).

Plus tard, le P. Rutilio Grande sj est envoyé à Quito pour suivre le parcours proposé par l’Institut Pastoral d’Amérique Latine en 1971-1972. À son retour, il est nommé à la paroisse « El Señor de las Misericordias » dans la ville d’Aguilares, dont dépend El Paisnal, son lieu de naissance. Avec trois autres jésuites et un prêtre diocésain, il s’engage pour constituer une paroisse fondée sur la foi profonde des paysans de la région. De là sont naissent des communautés chrétiennes de base très actives, prophétiques et formatrices pour de nombreux agents pastoraux laïcs, hommes et femmes. Le P. Rutilio Grande accompagne pastoralement les paysans de la région et les aide, au cœur d’un processus d’évangélisation, à percevoir que le message de Jésus est libérateur de toute injustice. La nomination de Mgr Oscar Romero comme archevêque de San Salvador en 1977 ouvre alors la voie à une nouvelle étape de conversion ecclésiale.

Un martyr de l’évangélisation rurale au Salvador

Le P. Général de la Compagnie de Jésus se recueille sur le lieu de l’assassinat en 2019.

De nombreux membres de communautés ecclésiales prennent une part active à la lutte sociale et politique. Le P. Rutilio Grande sj, son équipe et ses proches collaborateurs, engagés au nom de leur foi dans la lutte pour la justice évangélique, opèrent une claire distinction entre le travail pastoral et le militantisme partisan, mais les minorités menacées dans leur pouvoir voient en le P. Rutilio Grande sj un obstacle à éliminer…

Le 12 mars 1977, le P. Rutilio Grande sj se rend à San José (El Paisnal) pour présider une célébration eucharistique pendant la neuvaine de préparation à la fête patronale de Saint Joseph. Sur le chemin du retour à Aguilares, il est accompagné en voiture d’un catéchiste, Manuel Solórzano, 72 ans, et du jeune Nelson Rutilio Lemus, 16 ans. À mi-chemin, leur voiture est mitraillée par des hommes armés. Ils meurent instantanément.

La messe des obsèques est présidée par Mgr Oscar Romero, archevêque de San Salvador. L’amitié entre les deux serviteurs de Dieu est de longue date. Pour l’archevêque, il n’y a aucun doute sur les causes de son assassinat :  » Son rôle prophétique et ses efforts pastoraux pour une prise de conscience populaire dans sa paroisse. […] Cet effort ecclésial, stimulé par le Concile Vatican II, n’est certainement pas agréable à tous, car il réveille la conscience du peuple. » (Communiqué de l’archevêque de San Salvador du 14 mars 1977).

Le 21 février 2020, le pape François reconnaît le martyre du P. Rutilio Grande sj et de ses deux accompagnants, et signe le décret de leur béatification. Pour lui, le miracle du P. Rutilio Grande sj est la conversion de Mgr Oscar Romero. En effet, la nomination du « conservateur » Oscar Romero comme archevêque de San Salvador a réjoui les élites du pays. Mais le martyre de Rutilio Grande, qui arrive trois semaines après sa prise de fonction, fait de lui un pasteur proche de son peuple pauvre. Trois ans plus tard, le 24 mars 1980, il sera lui-même assassiné et sa figure deviendra symbole d’une Église qui cherche à être la voix des sans voix.

Hommage du P. Arturo Sosa, Supérieur Général des jésuites