Fête le 9 septembre, Pierre Claver  (1580-1654) étudie les lettres et les arts à l’université de Barcelone à partir de 1596 et entre dans la Compagnie de Jésus en 1602. Spécialement encouragé par saint Alphonse Rodriguez, portier du collège de la Compagnie de Jésus à Majorque, il répond à la vocation missionnaire qu’il entend alors.

Né en 1580, saint Pierre Claver n’a été canonisé qu’en 1888 par le pape Léon XIII. Le pontife lui vouait une grande dévotion. Il ira jusqu’à dire qu’après la vie du Christ, aucune vie ne lui avait davantage « remué l’âme » que celle du grand apôtre saint Pierre Claver. Il l’a alors déclaré « patron universel des missions auprès des Noirs ». C’est notamment pour cette raison que 300 jeunes afro-américains interpréteront une chorégraphie lorsque le pape François se rendra sur la tombe du saint.

Pierre Claver s’offre pour aller dans les missions, et le P. Provincial l’envoie en Colombie en 1610. Il termine ses études de théologie à Bogota et est envoyé ensuite à Carthagène sur la côte des iles Caraïbes, où est ordonné prêtre en 1616. Il y passe le reste de sa vie au service des esclaves, qui débarquent dans ce port, venant d’Afrique. Carthagène est un des deux ports espagnols désignés pour accueillir les esclaves. Le nombre de ceux-ci est estimé à 10.000 par an au temps de Pierre Claver, qui sont en général en très mauvais état après ce long voyage. Pierre Claver attend au débarcadère avec des vivres qu’il a mendiés. Accompagné par des anciens esclaves qui lui servent d’interprètes, le jésuite espagnol monte à bord des navires et salue ceux qui se trouvent sur le pont, avant de descendre dans la cale du navire pour soigner les malades. Il nettoie les plaies, applique des onguents, met des bandages et leur parle de Dieu.

Les esclaves ne restent que quelques jours à Carthagène ; Pierre Claver se hâte donc de les préparer au baptême. Leur instruction est forcément limitée, ce qui lui permet d’en baptiser un grand nombre. Il aurait baptisé, dit-on, quelque 300.000 âmes. Pierre Claver visite aussi les malades dans les hôpitaux, spécialement un qui accueille les lépreux. Il rend aussi visite à des prisonniers de guerre hollandais et anglais. La peste s’abat sur Carthagène en 1650 et emporte Pierre Claver qui soigne les pestiférés. Il s’éteint en 1654.

Lettre de saint Pierre Claver : « Annoncer l’Évangile aux pauvres, guérir les cœurs blessés ; annoncer aux prisonniers qu’ils sont libres. »

Hier, 30 mai 1627, jour de la Sainte Trinité, débarquèrent d’un énorme navire un très grand nombre de Noirs enlevés des bords de l’Afrique. Nous sommes accourus portant dans deux corbeilles des oranges, des citrons, des gâteaux et je ne sais quoi d’autre encore. Nous sommes entrés dans leurs cases. Nous avions l’impression de pénétrer dans une nouvelle Guinée ! Il nous fallut faire notre chemin à travers les groupes pour arriver jusqu’aux malades. Le nombre de ceux-ci était considérable ; ils étaient étendus sur un sol humide et boueux, bien qu’on eût pensé, pour limiter l’humidité, à dresser un remblai en y mêlant des morceaux de tuiles et de briques ; tel était le lit sur lequel ils gisaient, lit d’autant plus incommode qu’ils étaient nus, sans la protection d’aucun vêtement.

Aussi, après avoir enlevé notre manteau, avons-nous pris tout ce qu’il fallait pour assembler des planches ; nous en avons recouvert un endroit où nous avons ensuite transporté les malades en passant à travers la foule. Puis nous les avons répartis en deux groupes : mon compagnon s’occupa de l’un d’eux avec l’aide d’un interprète, et moi-même du second. Il y avait là deux Noirs, plus morts que vivants et déjà froids, dont il était difficile de trouver le pouls. Nous avons mis des braises sur des tuiles et avons placé celles-ci au centre, près des moribonds ; puis nous avons jeté sur ce feu des parfums contenus dans deux bourses que nous avons entièrement vidées. Après quoi, avec nos manteaux (ils n’avaient en effet rien de ce genre et c’est en vain que nous en avions demandé à leurs maîtres), nous leur avons donné la possibilité de se réchauffer : ils parurent, grâce à cela, retrouver chaleur et respiration ; il fallait voir avec quelle joie dans les yeux ils nous regardaient ! C’est ainsi que nous nous sommes adressés à eux, non par des paroles, mais avec nos mains et notre aide ; et comme ils étaient persuadés qu’on les avait amenés ici pour les manger, tout autre discours aurait été complètement inutile. Nous nous sommes assis ou mis à genoux auprès d’eux, nous avons lavé avec du vin leur figure et leur corps, faisant tout pour les égayer en leur montrant tout ce qui peut mettre en joie le cœur des malades.

Plus tard, nous nous sommes mis à leur expliquer le catéchisme du baptême, leur disant quels étaient les effets admirables du baptême aussi bien pour le corps que pour l’âme. Quand ils nous parurent, à travers leurs réponses à nos questions, avoir suffisamment compris tout ceci, nous sommes passés à un enseignement plus approfondi, c’est-à-dire à leur parler d’un seul Dieu qui donne récompenses et châtiments selon ce que chacun mérite, etc. Nous leur avons demandé de dire leur contrition et de manifester combien ils détestaient les péchés qu’ils avaient commis. Lorsque, enfin, ils nous ont paru suffisamment prêts, nous leur avons expliqué les mystères de la Trinité, de l’Incarnation et de la Passion ; nous leur avons montré une image du Christ, fixé sur une croix où l’on voyait, des blessures du Christ, couler des ruisseaux de sang sur les fonts baptismaux ; nous leur avons fait dire avec nous, dans leur langue, un acte de contrition.

(Lettre du 31 mai 1627 à son Supérieur ; texte original espagnol dans A. Valtierra, s.j. : San Pedro Claver , 1964, pp. 140-141).

• « Saint Pierre Claver, esclave des esclaves » : article de la revue Christus n°208, octobre 2005
• « Saint Pierre Claver » : émission du Jour du Seigneur, 2009
• « Black Lives Matter… et St. Peter Claver » : vidéo réalisée par la Curie générale des jésuites

https://www.youtube.com/watch?v=g64f889mGaY